Este dinosaurio tiene 50

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Los investigadores desarrollaron una nueva estimación de la longitud del cuello de Mamenchisaurus, que buscaba follaje hace más de 150 millones de años en lo que ahora es China.

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Por Jack Tamisiea

Pocas criaturas han llevado la anatomía a sus límites como los saurópodos. Estos dinosaurios de gran tamaño se movían sobre extremidades en forma de pilares que sostenían una circunferencia masiva, manejaban colas en forma de látigo para protegerse de los depredadores y usaban cuellos largos para aspirar el follaje.

Si bien todo este grupo de dinosaurios se conoce comúnmente como "cuello largo", Mamenchisaurus, que deambulaba por lo que ahora es China durante el período Jurásico tardío, habría dado envidia a otros saurópodos. En un estudio publicado el miércoles en el Journal of Systematic Paleontology, los investigadores estiman que el cuello de Mamenchisaurus se estiró a una longitud de casi 50 pies. Más largo que el autobús escolar promedio, su cuello es el más largo estimado de cualquier especie de saurópodo. Puede ser el cuello más largo de un animal jamás observado.

En 1987, los paleontólogos descubrieron el esqueleto parcial de un saurópodo que sobresalía de la arenisca roja oxidada de la Formación Shishugou, rica en dinosaurios, en el noroeste de China. Los restos eran fragmentarios y consistían principalmente en una mandíbula inferior, fragmentos de cráneo y un par de vértebras, pero insinuaban un enorme animal que tronaba a través de las llanuras pantanosas hace 162 millones de años junto con tiranosaurios primitivos.

Los investigadores llamaron al dinosaurio Mamenchisaurus sinocanadorum y lo conectaron con varios otros saurópodos de cuello largo del este de Asia. Pero el verdadero tamaño de Mamenchisaurus seguía siendo un enigma. No se han excavado otros restos fosilizados del saurópodo, lo que deja a los científicos con solo esas dos vértebras para examinar.

Andrew Moore, paleontólogo de la Universidad de Stony Brook que estudia la anatomía de los saurópodos, dijo que este fue el caso de muchos de los dinosaurios más grandes. "Lo que es particularmente tentador y frustrante es que, a menudo, los cuellos más largos pertenecen a las cosas menos conocidas en el registro fósil por la sencilla razón de que es realmente difícil enterrar algo tan grande", dijo el Dr. Moore, quien dirigió el nuevo estudio. , dicho.

Entonces recurrió a los fósiles de varios parientes cercanos de Mamenchisaurus, especialmente Xinjiangtitan, un saurópodo un poco más antiguo descubierto en el noroeste de China en 2013. Sorprendentemente, los investigadores desenterraron toda la columna vertebral de Xinjiangtitan. Con casi 44 pies de largo, representa el cuello completo más largo en el registro fósil.

"Al usar estos especímenes más completos, pero más pequeños, podemos escalar y hacer una estimación bastante competente de cómo se habría visto Mamenchisaurus", dijo el Dr. Moore.

Después de comparar Mamenchisaurus y Xinjiangtitan, el Dr. Moore y su equipo concluyeron que Mamenchisaurus poseía un cuello de casi 50 pies de largo. Esto representaría aproximadamente la mitad de la longitud total estimada de su cuerpo y equivale a poco más de ocho cuellos de jirafa apilados de punta a punta.

Para determinar cómo logró Mamenchisaurus un cuello tan largo como el remolque de un camión, el Dr. Moore y sus colegas usaron un escáner CT para analizar las vértebras del animal. En lugar de rellenarse con médula y tejido pesados ​​mientras el dinosaurio vivía, el interior de las vértebras del saurópodo estaba lleno de grandes bolsas de aire similares a las que se encuentran en las aves modernas como las cigüeñas y los cisnes. Estos bolsillos vacíos representaron hasta el 77 por ciento del volumen de cada hueso, lo que redujo enormemente el peso de la columna vertebral de Mamenchisaurus.

Cary Woodruff, paleontólogo del Frost Science Museum de Miami que se especializa en el estudio de los saurópodos, dijo que aligerar la carga del cuello era esencial para todos los saurópodos. "Tener un cuello tan largo es un gran peso que hay que alejar del cuerpo", dijo el Dr. Woodruff, que no participó en el nuevo estudio. "Si tienes que sostener un martillo con el brazo estirado, tu brazo se cansará bastante rápido".

Aunque sus vértebras eran huecas, el cuello de Mamenchisaurus estaba lejos de ser frágil. Durante la excavación inicial, los paleontólogos descubrieron una barra fosilizada de tejido óseo de varios pies de largo. Pudo haber sido una extensión rígida de la vértebra, a menudo llamada costilla cervical, que habría corrido a lo largo del cuello, reforzando sus huesos livianos como un aparato ortopédico. Si bien esto redujo la flexibilidad de su cuello, estas costillas ayudaron a mantener estable la estructura en expansión.

"Aunque tenía muchos huesos, no era como una serpiente que podía enroscarse sobre sí misma", dijo el Dr. Woodruff. "Era básicamente como una vara".

Con su columna vertebral reforzada, Mamenchisaurus probablemente mantuvo su cuello horizontal en un ángulo relativamente poco profundo sobre el suelo. Pero debido a lo largo que era su cuello, aún podía arrancar hojas de las copas de muchos árboles. Esto puede haber ayudado al saurópodo a meterse en un nicho único en un ecosistema que probablemente estaba lleno de otros herbívoros gigantes.

Según los investigadores, varios grupos de saurópodos parecen haber desarrollado cuellos extremadamente largos, que pueden haber rivalizado con las proyecciones en forma de grulla de Mamenchisaurus.

"Realmente no sabemos cuáles son los límites, porque continúan empujándolos a medida que hacemos más y más descubrimientos", dijo el Dr. Moore. "Nuestro valor predeterminado siempre debe ser asumir que hay algo más grande por ahí".

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